1940年10月底意大利发动了对希腊的入侵，然而在希腊军民的英勇抵抗下，仅仅两周时间意大利军队就被赶出了希腊，希军甚至还反攻至阿尔巴尼亚境内，1941年初双方开始进入对峙阶段。此时，应希腊政府的要求，英国首相丘吉尔决定从北非战场上抽调部分英联邦军队对希腊进行援助，同时英海军地中海舰队也派遣一支巡洋舰分舰队进驻了克里特岛，包括10艘巡洋舰和10艘驱逐舰，由亨利·威佩尔海军中将指挥；
亨利·普里德汉姆-威佩尔
眼见英国海军即将夺取地中海制海权，希特勒于是命令德国空军第10航空队的500架战机从挪威转驻至意大利西西里岛，德国空军的参战无疑使战局出现了重大转变，1941年1月10日德军40架“斯图卡”式俯冲轰炸机围攻了地中海舰队的“光辉”号航空母舰，致使“光辉”号不得不前往美国进行大修，次日，又袭击了英国海军的护航舰队，击沉击伤两艘巡洋舰。此后，为了减少损失，英国运输船只得绕行非洲大陆南端的好望角前往埃及；
马塔潘角海战
尽管德国空军给英国海军造成了不小的损失，但是仅靠空军的力量毕竟无法单独消灭地中海舰队，还必须要有意大利海军的配合才行，德国人和英国人都非常清楚这一点，因此，德国方面不断地催促意海军出战，而地中海舰队司令安德鲁·坎宁安将军也一直在寻找能重创意大利海军的机会；
有“尖啸死神”之称的德国空军Ju-87“斯图卡”俯冲轰炸机
1941年3月初德军最高统帅部要求意大利海军破坏英军从埃及至希腊之间的海上交通线，3月26日，一支由“维托里奥·维内托”号战列舰以及8艘巡洋舰、13艘驱逐舰组成的舰队在海军中将安杰洛·亚基诺的指挥下驶往克里特岛附近海域，企图袭击可能出现的英国运输船队。翌日中午，英军侦察机发现了意海军第3分舰队的行踪，傍晚时分，安德鲁·坎宁安就带领“厌战”号、“勇士”号、“巴勒姆”号战列舰以及“可畏”号航空母舰和9艘驱逐舰从亚历山大港出发迎战，与此同时，他还命令驻克里特岛的巡洋舰分舰队在第二天中午赶到该岛以南海域与主力舰队会合；
意大利海军“维托里奥·维内托”号战列舰
3月28日清晨，英国海军的巡洋舰分舰队在航行途中遭遇了意大利海军第3分舰队，双方随即展开炮战，不过均未能给对手造成伤害，由于威佩尔将军知道己方的主力舰队就在不远处，因此他命令部下率先脱离了战斗，并向东南方向撤离，企图把意大利舰队吸引过去，然而意军的指挥官也抱着同样的想法，不但没有进行追击还下令返航，威佩尔于是带领分舰队调转方向开始尾随跟踪意军；
上午11时许，亚基诺率领的“维托里奥·维内托”号战列舰和4艘驱逐舰与第3分舰队成功会合，意军开始夹击英海军分舰队，激战中，英军“奥莱恩”号巡洋舰多处中弹，威佩尔将军急忙下令全队后撤并施放烟幕进行掩护，与此同时，从“可畏”号航母上起飞的“大青花鱼”和“剑鱼”鱼雷攻击机飞临战场，虽然英军战机发射的鱼雷全部都在意舰的机动规避下没有命中，但是却迫使意军停止了追击，中午12时20分，亚基诺决定回航进入德国空军的保护范围内；
英军“大青花鱼”鱼雷攻击机编队
下午15时，英国海军的舰载鱼雷机发动了第二波攻击，战斗中“维托里奥·维内托”号战列舰的左螺旋桨被一颗鱼雷击中，顿时失去了动力，不得不停航抢修，在亚基诺的亲自指挥下，“维托里奥·维内托”号于16时42分重新恢复动力，随后高速向塔兰托港方向逃离，得知“维托里奥·维内托”号受创回航的消息后，坎宁安立刻命令威佩尔的巡洋舰分舰队进行追击，决心要趁机歼灭意海军舰队，危急关头，亚基诺一边命令各编队迅速撤退，一边向德国空军请求支援，但是德国空军第10航空队以“英舰位置不明”为由迟迟按兵不动；
晚上19时36分，6架“大青花鱼”及2架“剑鱼”攻击机和另外2架从克里特岛起飞的“剑鱼”攻击机向仓皇逃窜的意海军舰队发起了第3波攻击，意军“波拉”号重巡洋舰因遭到重创而动弹不得，由于亚基诺认为此次袭击“波拉”号的英军飞机均来自克里特岛，于是他命令第1分舰队火速前往支援，但他不知道的是，误将“波拉”号认作是“维托里奥·维内托”号的坎宁安正带领着地中海舰队主力气势汹汹地赶来，亚基诺这一错误的决定，最终导致意大利海军遭受了更大的损失；
马塔潘角海战
晚上22时27分，坎宁安率领的地中海舰队主力在马塔潘角西南100海里的海域与意大利海军第1分舰队相遇，英国海军因为装备了更加先进的雷达预警系统，所以提前发现了意海军舰队的行踪，“厌战”号、“勇士”号和“巴勒姆”号三艘战列舰迅速排成一列纵队，并调整炮口做好攻击准备，反观意大利舰队方面，不仅没能在黑夜中发现英国舰队，更是在出发前都没有进行夜战的准备，当第1分舰队离英军还有3500米左右时，两艘英国驱逐舰突然打开探照灯，瞬间黑夜亮如白昼，随后三艘战列舰同时开火，在如此近的距离下遭遇突然袭击，意大利人没有任何还击的机会，仅仅几分钟，意军战舰就纷纷中弹起火，惨遭重创，几轮火力打击结束后，英军驱逐舰开始发射鱼雷，最终“扎拉”号和“阜姆”号重巡洋舰以及两艘驱逐舰沉没，残存的两艘意军驱逐舰在受到不同程度的损伤后逃离了战场，而先前被重创且丧失机动能力的“波拉”号重巡洋舰最后也没能幸免，被英军的鱼雷所击沉；
马塔潘角海战
马塔潘角海战，意大利海军共损失了三艘重巡洋舰和两艘驱逐舰，包括第1分舰队指挥官卡塔尼奥少将在内的3000余名官兵阵亡，主力战列舰“维托里奥·维内托”号遭受重创，而英海军地中海舰队仅仅损失了2架战机和3名飞行员，取得了一次战略上的重大胜利，英国首相丘吉尔对此次战役评价道：“安德鲁和他的小伙子们干的太漂亮了，这场及时、可喜的胜利让意大利人再也不能挑战我们东地中海的制海权。”
“水星”行动
1941年4月27日德军进入希腊首都雅典，此时，除克里特岛外，希腊绝大部分国土都已经沦陷，希特勒原本计划就此结束巴尔干半岛的战事，但是德国空军将领们却在考虑以空降作战的方式夺取克里特岛，他们认为如果允许英军留驻此地，无疑是在背后留下了一颗“钉子”。在得到空军总司令戈林的首肯后，4月21日德军空降兵部队创始人、第11航空军军长库特·斯图登特与空军参谋长汉斯·耶顺内克当面向希特勒汇报了此次空降作战计划，四天后希特勒正式签署批准了第28号指令，命令德军入侵克里特岛，代号“水星行动”；
德军空降部队创始人—库特·斯图登特
按照计划安排，德国空军第7空降师将分编为东、西、中三个战斗群，作为突击部队首先占领克里特岛上的三个机场，第8航空军负责提供空中掩护和火力支援，并且重点打击克里特岛附近的英国海军舰队，随后第5山地师以及其他部队共计约7000人作为第二批次，乘坐运输机和运输船前往增援，最终占领全岛。为此，德军共集结了轰炸机433架、战斗机233架、运输机500架、侦察机50架、运输滑翔机72架和各种支援、运输舰船约70艘，而守军方面，除之前就被派驻克里特岛的英联邦部队外，还有后来陆续从希腊撤退的希军与英军，总计约4.4万人，其中希军有约1.4万人，英联邦军队约3万人，由新西兰师师长弗赖伯格少将统一指挥；
克里特岛的位置
5月16日英军击落了一架德军侦察机，据被俘的飞行员交代，德军将会在未来48小时内发起进攻，次日，英国和希腊守军全面进入了最高戒备状态，5月18日和19日，德军轰炸机连续两天对克里特岛进行了猛烈的空袭，5月20日凌晨4时30分，德军第一批空降部队（包括突击团和伞兵第3团）开始从希腊出发，两个半小时后，迈恩德尔上校指挥的西部战斗群突击团成功着陆，所属第1营随即向马拉马机场和塔威拉尼蒂斯大桥发起进攻，第2营和第4营虽然也成功在机场附近实施了空降，但由于着陆后无法集合起成建制的单位，只能各自为战，因此威胁并不大，第3营则不幸降落在新西兰第22营和第23营的预设阵地内，全营所有军官与将近三分之二的士兵阵亡，彻底丧失了战斗力。而由第7空降师师长萨斯曼少将亲自率领的中部战斗群伞兵第3团，因为空降范围过大，且在降落过程中遭到了英军地面部队的密集火力射击，所以损失更加惨重，其中第1和第2营在着陆后被迫就地构筑工事，转入防御，第3营降落在了新西兰第4旅的防区内，几乎被全歼，萨斯曼少将所乘坐的滑翔机更是在起飞20分钟后就失事坠毁，萨斯曼本人和师部成员全部丧生；
克里特岛空降战役
由于通信中断，坐镇雅典的斯图登特并不知道第一波攻击受挫的情况，仍按计划在组织第二波攻击，直至中午时分，斯图登特才知道马拉马机场仍在英军手中，不久后他又收到了伞兵第3团的报告，得知中部战斗群因伤亡惨重已经被迫停止了进攻，于是斯图登特立刻发起第二波攻击展开增援，但是因为组织混乱，德军的第二波空降断断续续用了3个多小时，负责进攻雷希姆农机场的中部战斗群伞兵第2团，只有第1营的一个连在预定降落地点着陆，其余部队则分散各处，团长斯姆利上校与团部直属的两个连降落在了澳大利亚部队的阵地附近，经过激战死伤过半，直至黄昏时分也没能夺取机场；
而德军东部战斗群由布劳尔上校指挥，包括伞兵第1团和第2团第2营，原计划负责夺取伊拉克利翁市区和机场，不过在陆续两个多小时的空降过程中，部队过于分散，导致建制混乱，布劳尔只得集中兵力优先进攻机场，但是一直战至天黑也没能有任何进展；
克里特岛空降战役
5月21日清晨，德军西部战斗群经过一夜激战，艰难地攻占了马拉马机场，斯图登特随即命令滞留在雅典的600名伞兵和第5山地师搭乘运输机前往增援，当天傍晚，第5山地师的一个团陆续抵达，德军的实力明显增强，战局开始向有利于德军的方向转变。由于英军的通信系统在德军的猛烈空袭下遭到严重破坏，因此弗赖伯格没能及时获悉马拉马机场失守的消息，从而错失了夺回机场的最佳时机，英军是在5月22日清晨才接到反击的命令，但是在德国空军的狂轰乱炸下，反击没能奏效。而在雷希姆农和伊拉克利翁，德军的进攻不仅依旧毫无进展，甚至连伞兵第2团团长斯姆利上校也在战斗中被俘；
德军空降兵
5月23日，在德国空军轰炸机的连续攻击下，英国海军地中海舰队被迫撤回亚历山大港，德军随即从海上向克里特岛运送部队和装备，24日德军完全占领了马拉马市区，第5山地师师长林格尔少将也在当天抵达岛上，接过了西部战斗群的指挥权，并率部与中部战斗群成功会师，5月25日德军开始全力进攻干尼亚地区，两天后，干尼亚陷落，次日，德军攻占苏达湾，与此同时，意军的一个加强团在克里特岛东岸登陆，5月29日德军占领了雷希姆农，并且与伊拉克利翁附近的空降部队顺利会合，至6月2日，德军完全占领了克里特岛，残余的英军部队撤至埃及；
克里特岛战役示意图
克里特岛战役，是人类战争史上第一次大规模空降作战，历时12天，德军共计伤亡1.4万余人，损失飞机220架，其中运输机179架，第7空降师作为德军当时唯一的空降师，损失最大，包括师长萨斯曼少将在内，超过5000人阵亡或受伤，占全师总人数的四分之三，因而此次战役也被称作“德国伞兵的坟墓”，而盟军方面，英联邦军队约1700人阵亡，1.5万人受伤，希腊军队被俘约6000人，阵亡和受伤约3000人，英国海军伤亡约2000人，合计损失2.8万余人，此外，地中海舰队有3艘巡洋舰、6艘驱逐舰被击沉，1艘航空母舰、3艘战列舰，6艘巡洋舰和7艘驱逐舰受到不同程度的损伤；
由于空降兵部队在克里特岛战役中损失惨重，因此德军最高统帅部后来再也没敢发动类似的大规模空降战役。尽管如此，德军还是实现了战役前的预定目标，不仅成功夺取了克里特岛这个战略要地，保障了爱琴海和地中海东部航线的安全，而且重创了英海军地中海舰队；
北非战场支援作战
1941年11月，英军在北非战场上发起“十字军行动”，地中海舰队为配合此次行动，频繁出动战舰在临近海岸附近开火，以破坏德军的后勤交通线和为英国陆军提供火力支援，至1942年初，英军在兵力占据优势的情况下，成功向前推进了800多公里，迫使隆美尔率领德意联军撤回至布雷加；
而地中海舰队在德国海军潜艇的攻击下损失颇大，相继损失了“皇家方舟”号航空母舰与“巴勒姆”号、“勇士”号、“伊丽莎白女王”号战列舰等七艘大型军舰，致使地中海舰队名存实亡，驻扎于马耳他岛的K舰队主力“海王星”号、“佩内洛普”号和“曙光”号轻巡洋舰也在驶近的黎波里港时触雷重伤，在此后较长时间内丧失了作战能力；
“巴勒姆”号战列舰沉没爆炸瞬间
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